閻教授首先從「傳記」的定義切入，解說由春秋戰國時代到漢代之前為止，如《春秋》、《左傳》等以國家為立場的的史書記載形式，在社會文化變遷中，歷史對於個人的記載必要性愈顯重要，及至西漢由司馬遷的《史記》，開創了「傳」、「記」與「列傳」書寫形式。這樣的形式影響了之後的劉向《列女傳》的記述方式，也是列傳獨立成書的開端。接下來進入《史記》與《漢書》中的宮廷記述，史記以群傳式的人物傳記記述，將人物與歷史相互對照輝映，以后妃的記述來說，以外戚角度帶出后妃的事蹟，並且與當時政治事件相互交融。 之後的《漢書》，對於后妃的記載則主要集中於〈元后傳〉與〈外戚傳〉，這時的記載，有些未必是史實，但保留了故事的趣味性以及情感的描述。《列女傳》是已知第一部女性的歷史專書，雖然是以教化為主，也並非皆為信史，但卻開創了以女性角色及觀點說史的先河。及至《後漢書》將〈皇后記〉從〈外戚傳〉獨立出來，遂正式有了關於后妃的傳記。這些傳記的描述更加深刻，如描述光武帝與陰皇后的夫妻情感，明帝的明德馬皇后為千古后妃典範等。 閻教授提出，這些人物傳記的演變，突破了歷史背景與事件，由記述男性到記述女性，除了男性視角，也有從女性視角的切入。由皇后監修的起居注為起點，延伸出新的皇后傳記與帝王傳記，將傳記折射為故事的書寫，展開了對人物性格描寫的寫作方式，造成東漢人物傳記的蓬勃，最終形成《世說新語》中對於「人」鮮活生命的純然欣賞。